图/文：分人
我想，用“特立独行”来形容ECHO并不过分――在众多厂商纷纷推出接口齐全功能繁多的火线音频卡的时候，ECHO却反其道而行之，推出了一款功能单一的火线音频接口：AudioFire12。没有数字接口，没有前级放大器，没有耳机输出，除了一个电源开关，卡上再也找不到其他用于操作声卡的按钮或者旋钮。刚打开包装的时候我颇吃了一惊，心想ECHO怎么出了这么一款光秃秃的声卡，他们想干什么？
显然，作为音频接口的老牌生产商，ECHO不会草率的推出一款毫无市场价值的产品。去年我在评测Presonus的Firebox的时候，曾经对它的话放和耳放大为赞赏，并且说过对于小型工作室，这样的火线声卡可以省去话放、耳放和调音台这些繁琐的配置。实际上，包括Presonus的Firebox、Firepod，以及盛名的RME Fireface 800，目前为止绝大部分的火线声卡都在试图将自己变成一个多面手：集成前级放大器，集成耳机放大器，带有主输出音量调节，集成各种数字接口，一直到Fireface 800的能够脱离电脑独立使用。高端的火线声卡几乎已经脱离了“声卡”的范畴，变成了一个小型的调音台，数模转换器，或者随便叫它什么，反正同古老的PCI声卡相比已经大大的不同了。而这个时候ECHO却独树一帜，推出了AudioFire12，使得火线声卡又回到了“声卡”功能的本源――输入和输出音频信号。我们可以清楚地感受到，ECHO在细分火线音频市场，在这一点上他们已经先行了一步。
那么，让我们来一步一步揭开Audiofire 12的面纱吧！
打开包装
快速指南
Audiofire 12是半深的标准机架设备，加上包装里卡的左右各用了一块又厚又大的泡沫，使得包装盒显得特别长。打开之后首先映入眼帘的除了防静电袋包装的声卡之外，还有一张醒目的快速指南，背面较详细的说明了安装过程。和大部分火线声卡一样，安装的时候应该先安装驱动程序，然后再连接声卡。
Audiofire 12通体采用银灰色的合金外壳，外观设计十分简洁大方。虽然Audiofire 12的前面板不再有各类插口和各种调节旋钮按钮之类的东西，但是ECHO设计了一块很大的用于显示声卡工作状态的LED面板，黑色基调的LED 面板配以银灰色的外壳，整体设计让人感觉十分舒服，当然ECHO不会忘了把自己的招牌刻上去。面板显示的内容包括总共24个通道的电平和当前采样率和同步模式信息，工作状况一目了然。用于机架安装的“耳朵”与前面板是一体的，不能拆下来。这仿佛也是在强调自己的形象：“只有机架上才是我应该呆的位置！”
Audiofire 12前面板
Audiofire 12背面
Audiofire 12背面同样整洁有序。12路输入和12路输出均为大三芯平衡接口，整齐的排列成为上下两排，旁边依次是一对MIDI接口、一对字同步口和一对火线口，最后是电源。可能是因为12路音频耗电比较大的原因，Audiofire 12不能通过火线接口供电， 而是通过内置的电源直接供电，标称供电电压支持90-264V。实际上，现在绝大多数的机架式音频设备都在使用适用范围宽广的开关电源，我参与建设的一个录音棚，干脆直接从稳压电源接出110V的供电电压作为机架设备的用电。
包装盒里附赠的一条电源线和一条1394连线都十分粗壮结实，长度也足够，这也算是ECHO产品精工细作精神的一部分吧。插好线，整理一下（因为线对我这里来说太长了，不得不整理一下），开始下一步吧。
安装使用
Audiofire 12安装十分顺利。官方网站上的最新驱动版本号为1.06，此外还有一个beta版的驱动，版本号2.0.2。最新的1.06驱动提供全面的GSIF 2.0和WDM支持，并且附带了最新的firmware，建议用户直接下载使用。
运行驱动安装文件，然后插上声卡，打开开关，这时候windows系统会提示找到了新硬件，选择不上网搜索，自动安装，系统会自动将剩下的工作做完。Audiofire 12的控制台（console）不会随开机常驻系统托盘，我个人觉得这是个很好的做法，考虑到火线声卡的高度移动性，对于那些只是临时接上声卡使用的电脑来说，没有任何垃圾文件的困扰。而通常情况下，不需要打开声卡控制台也可以正常使用。
Audiofire 12的控制台程序（Console）
Audiofire 12的控制台程序很有意思。12个输出口每一对被分配成一个页面，在这个页面里可以对输入口的监听电平进行设置，通过这种方式，12个输入口可以自由的分配给任何输出口实现实时监听，这有点像一个12总线的调音台。此外，细心的朋友可以看到在输出音量的左边还有一对标记为“Play”的推子，这对立体声的推子用来控制从软件回放给声卡的声音，这样就可以调节从硬件输入口输入的声音和软件回放声音的比例了，这是一个有趣的功能，并且在很多情况下也很有用。
声卡的设置窗口也集成在控制台程序里，只要点击右上角的“SETTINGS”按钮就可以看到。在设置窗口中可以调节的参数包括24个模拟口的电平标准（+4，-10），Buffer（缓冲区）的大小和采样率。支持的采样率有44.1kHz、48kHz、88.2kHz、96kHz、176kHz和192kHz。
Audiofire 12使用十分稳定，而且声卡本身发热并不大。我测试的时候声卡上面没有覆盖东西（实际使用时可能会有摞在它上面的机架设备），数个小时后用手去摸，只是感觉到热，并不烫手。这样的发热量相信插在机架中完全不用担心散热的问题。
音质取胜
首先，ECHO是Mia声卡的生产者，而Mia卡正是凭借自己出色的音质在当时一炮走红。
其次，一个除了24个模拟音频接口再没有其他音频输入输出方式的声卡，如果不能保证模拟口的音质，那么它再没有任何的竞争力了，显然作为老牌大厂，ECHO绝对不会这么犯傻。
这样分析的结果就是：Audiofire 12既有这个能力，也有这个意愿成为一款以音质取胜的产品。而事实上他们也做到了。我不知道该怎样形容这种声音，因为对于一款用于录音的声卡来说，“温暖”、“柔和” 这类的词是不恰当的，因为这些特质常常意味着声音不准确。而Audiofire 12拥有让人信赖的声音，准确而毫无修饰，任何缺点或者优点都会展露无疑。这种声音的优点在于，录音师不必担心录好的声音拿到另一套监听设备上会变得面目全非。
我没有使用RMAA进行测试。虽然数字的确能说明一些问题，但是不能说明全部的问题。我个人认为，对于民用声卡或者一般的音频设备，RMAA的测试是很有参考价值的，可是对于专业声卡，尤其是ECHO Audiofire 12这样的声卡，RMAA的测试结果数值差别已经很小，而使得参考价值降低了。而且这时候也要把线材考虑进去――要知道，每一个冷接头都会对音频信号产生影响，对于普通设备来说，这种影响可以忽略不计，但是对于专业录音卡来说，尤其在做RMAA测试这样的场合，这些影响就需要考虑在内了。实际上，在构建音频系统的时候，我们也一般会遵循“最简原则”，即力图使音频信号经过的链路最短，以求获得最佳的信号质量。
Mackie Tracktion
买声卡赠送音频工作站软件似乎已经成了当今的流行趋势。对于国内的用户来说，Tracktion可能是个不太容易上手的软件，但上手之后就会发现其实Tracktion是一个很方便的录音系统。它的操作一大特点就是“拖动”：拖动输入端口来设置录音轨，拖动效果器到音轨，通过拖动调节效果器的顺序……而且在每个音轨中，连电平表都是可以去掉的，这一点对于节省系统资源的意义不言而喻。除此以外，Tracktion的每个快捷键都可以自由指定，用户可以将其设置为自己习惯的方式，从而大大加快工作速度。
由于时间的关系，我没有仔细比较过Tracktion的软件音质与其他工作站有什么不同，但是从最初的听感来说，Tracktion给人的感觉是清亮、干净、层次分明。这样的声音配上声音同样清晰真实的Audiofire12，完全可以组成一套高质量的电脑录音系统。尤其是对于现场录音的场合，Tracktin与Audiofire 12的组合将会成为一套快捷高效，而声音品质也值得信赖的录音系统。
总而言之
总而言之，Audiofire 12是一款无论音质还是性能都十分值得信赖的火线录音声卡。十二通道高品质的输入输出，配备MIDI接口和字同步接口，方便而稳定的驱动软件，以及赠送Tracktion，所有这些特质都会使得它在同类声卡中――假如它有“同类”的话――出类拔萃。
多功能的火线音频卡的确十分吸引人，集成话放、耳放，配备齐全的数字接口，更有高端的火线声卡本身就可以当成一个调音台，脱离电脑使用。但是，如果你已经有了Focusrite或者Millennia高端话放，你还会用声卡上集成的话放吗？如果你有了高品质的大型调音台，你还会拿声卡当跳线盘用吗？
在稍大一些的录音棚，或者演出现场录音的场合时常会碰到这样的情况：需要8路以上的录音通道，但是另加设备又会造成新加入的通道音色与原来的8路不一致，结果给后期处理造成了很大的麻烦，有时候甚至不得不忍受高昂的成本另外添加16路的ADDA。现在有了Audiofire 12，这个麻烦迎刃而解。你不必再为需要近麦录架子鼓而8路通道不够用犯愁了，也不需要因为现场录音没有多于8路的输入而不得不大量的并轨。Audiofire 12设计简约但却绝不简单，高效而品质超群。
从Layla 3G、Gina 3G，到Audiofire 8、Audiofire 12，ECHO在PCI平台和IEEE1394平台上全面推出了新的产品，并且所有这些产品都带有浓厚的ECHO风格。在群雄纷争的音频接口市场上，老牌的ECHO以其独树一帜的设计理念和始终如一的产品质量，始终走在行业的前列。
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